우주선을 제작한 사람들은 이제 세상에 없지만, NASA는 여전히 보이저 우주선의 코드를 유지보수하고 있음

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• 1977년 발사한 Voyager 쌍둥이 탐사선은 지금도 General Electric 맞춤형 프로세서용으로 거의 반세기 전에 작성한 assembly code 위에서 운용 중

• 각 탐사선에는 서로 분리된 컴퓨터 시스템 3개가 들어가며, 전체 메모리는 64~70KB 정도뿐

  • 오늘날 스마트폰의 작은 이미지 파일 하나보다도 적은 수준

• Suzy Dodd는 Voyager 운용을 Apple II를 운용하는 일에 비유하며, 지금 기준으로 계산 자원이 얼마나 낡았는지 드러냄

• 우주선을 직접 만들었던 세대가 빠르게 사라지면서, 코드를 유지할 수 있는 인력도 함께 줄어드는 상황

실제로 돌아가는 코드는 무엇이고, 왜 언어 문제가 중요할까

• Voyager가 Fortran으로 돌아간다는 흔한 설명은 서로 다른 두 개념을 혼동하게 만듦

• 탐사선 내부의 저수준 비행 작업은 1970년대 초 설계한 특수 하드웨어 위에서 돌아가는 assembly language에 의존

• Fortran은 탐사선 내부 온보드 비행 소프트웨어 자체가 아니라, 지상 시스템과 오래된 임무 지원 도구와 관련

• NASA가 2015년 후임 엔지니어를 찾을 때도 특정 언어 사용자보다 assembly 역량과 Voyager 고유 하드웨어 구조를 함께 이해하는 인력을 요구

• 핵심 문제는 언어 이름보다 49년에 걸쳐 벌어진 지식 공백에 있음

• Voyager 2가 1989년 8월 Neptune을 지나 성간 임무에 들어간 뒤, 각 탐사선이 더 자율적으로 움직이도록 비행 소프트웨어를 업데이트

• 지금 두 탐사선에서 돌아가는 기반도 그때 만든 버전이며, 여기에 몇 달 간격으로 올리는 명령 시퀀스를 더해 운용 중

• 수십 년 사이 팀 규모는 크게 줄고 구성원은 고령화됐으며, 종이 문서로 남아 있던 원본 기록도 상당수 사라지거나 흩어진 상태

처음 만들었던 엔지니어들은 이제 도움을 줄 수 없음

• Larry Zottarelli는 2016년 80세에 은퇴할 때까지 프로젝트에 남아 있던 마지막 원년 Voyager 엔지니어였음

• 다른 원년 엔지니어들은 이미 세상을 떠났거나 90세를 넘긴 상태

  • 항공우주·궤도 엔지니어 Dr. Gary Flandro도 현재 은퇴 생활 중

• Suzy Dodd는 2024년 초 Live Science에 "우주선을 만든 사람들은 이제 살아 있지 않다"고 말했으며, 지금은 누구도 완전히 이해하지 못하는 코드를 점점 더 작은 팀이 떠안고 있음

• Voyager 신호는 이제 지구에 닿는 데 23시간 이상 걸리며, NASA가 다음 상태 점검 신호를 받을 무렵이면 탐사선은 이미 성간 공간으로 150만km 더 나아간 뒤

• 임무는 계속되지만, 이를 떠받쳐 온 조직의 기억은 탐사선을 살리는 플루토늄 전원보다 더 빠르게 사라지는 중

• 해마다 함께 사라지는 것은 코드 문법보다, 왜 이렇게 만들었고 어디를 어떻게 손봐야 하는지 아는 사람들

• assembly code를 이해하는 마지막 엔지니어가 은퇴하거나 세상을 떠나면, NASA에는 종이 문서와 점점 약해지는 신호, 그리고 살아 있는 누구도 제대로 고칠 수 없는 우주선만 남게 됨