50대 중반의 나이에 국내 대학의 정교수 자리를 박차고 실무 개발자로 이직한 이가 있다. 삼성전자, 상명대 소프트웨어학과 교수를 거쳐 2025년 6월부터 구글 코리아 픽셀카메라 소프트웨어 팀에서 시니어 개발자로 일하기 시작한 박희민님이다.

이 안정된 커리어의 곡선을 그는 왜 꺾었을까. 그리고 그 끝에서 어떤 가능성을 보았을까. 보통 사람들이 보기에는 평범하지 않은 이직담을 넘어, 누구에게나 주어질 수 있는 ‘한 번쯤의 기회’에 대해 이야기한다.

인터뷰이 박희민님

Q. 안녕하세요, 간단하게 자기소개 부탁드립니다.

A. 안녕하세요, 박희민입니다. 소프트웨어를 전공했고, 삼성전자에서 약 15년간 개발자로 일한 뒤, 상명대학교 소프트웨어학과 등 대학에서서 15년간 교수로 재직했습니다. 그러니까 30년 동안 반은 산업 현장에서, 반은 교육과 연구 현장에서 보낸 셈이네요.

사실 교수 초년 시절엔 ‘이 길이 정말 내 길이 맞나?’ 하는 고민도 있었어요. 그런데 학생들과 소통하며 그들의 성장에 기여하고, 자유롭게 연구하며 젊은 세대와 함께 호흡하는 과정에서 점점 보람을 느끼게 됐죠.

어느 순간에는 ‘이게 내 천직이구나’라는 확신도 들었고요. 그리고 최근에는 새로운 도전을 위해 구글에 지원했고, 현재는 구글 코리아의 픽셀 카메라 소프트웨어 팀에서 엔지니어로 일하고 있습니다.

학과 부임 후 처음 교수 소개 하는 시간

Q. 안정적인 교수직을 내려놓고, 다시 개발자로 돌아가시게 된 계기가 있을까요?

A. 네, 그 질문 정말 많이 받습니다. 교수 생활이 싫었던 건 전혀 아니에요. 오히려 교수라는 직업이 저랑 잘 맞는다고 생각했고, 학생들 가르치고 연구하고 자유롭게 활동하는 것도 좋았어요.

그런데 올해 2월 중순쯤, 우연히 링크드인에서 구글 채용 공고를 보게 됐어요. 구글 코리아 픽셀 카메라 소프트웨어 팀을 확장한다고 올라온 글이었어요.

시니어부터 엔트리까지 한꺼번에 세 자리를 모집하더라고요. 처음엔 ‘우리 학생들에게 알려줘야겠다’고 생각했는데, 시니어 레벨 JD를 읽다 보니 ‘이거 나도 할 수 있는 분야인데?’라는 생각이 번쩍 들었어요.

제 기술과 경험과도 잘 맞았고, 오랜만에 ‘재밌겠다’는 감정이 확 올라오더라고요. 그래서 망설이지 않고 지원해보기로 했죠.

당시 링크드인에서 발견한 구글 채용 공고

컴퓨터 사이언스를 전공한 사람이라면 누구나 한 번쯤은 빅테크에서 일해보고 싶다는 마음이 있잖아요. 저 역시 마찬가지였고, 교수와는 전혀 다른 환경에서 새로운 도전을 해보고 싶다는 생각이 들었습니다. 낯설고 어렵겠지만, 그만큼 배울 것도 많고 의미 있는 경험이 될 거라는 확신이 있었죠.

물론 처음엔 “합격 가능성은 거의 없겠지” 싶었어요. 그래도 괜히 설레더라고요. 그래서 조심스럽게 아는 구글 재직자 분께 사내 추천이 가능할지 여쭤봤습니다. 최근까지 구글과 산학협력 프로젝트를 함께 했던 경험이 있어, 저를 잘 아는 분이 계셨거든요.

그런데 처음엔 반응이 살짝 미지근했어요. ‘내가 반가운 사람이 아닌가?’ 싶기도 했는데, 나중에 보니 “정말 교수직을 내려놓고 오실 거예요?”라는 현실적인 물음이었던 거죠. 그 질문이 오히려 제 결심을 더 확실하게 만든 계기였어요. 참고로, 아는 구글러가 많다고 입사에 유리한 건 전혀 아닙니다. 결국 중요한 건 실력과 준비라고 생각해요.

소프트웨어학과 학생들과 구글 사옥에 방문했을 때 사진

Q. 교수직이라는 안정된 커리어를 내려놓는 결정, 쉽지 않으셨을 것 같아요. 그때 마음은 어떠셨나요?

A. 물론 고민이 없었던 건 아닙니다. 교수라는 직업이 주는 여유와 안정감은 분명 큰 매력이 있었으니까요. 하지만 앞으로 10년 넘게 그 자리를 계속 지켜야 한다고 생각하니, ‘지금 이 시점이 마지막 도전의 기회일 수도 있겠다’는 생각이 들었습니다.

제가 이제 50대 중반인데, 예전 기준으로 보면 민간 기업 정년이 55세잖아요. 요즘 시대엔 좀 다르지만, 저도 그 문턱에 와 있는 셈이죠. 학교에 계속 남아 정년까지 있을 수도 있었지만, 그때까지 지금의 열정과 에너지를 유지할 수 있을지는 확신이 없었어요. 오히려 남은 시간 동안 더 도전적이고 의미 있는 일을 해보는 게 맞겠다는 판단이 섰습니다. 많은 분들이 “정년 보장, 연금, 교수 타이틀 같은 걸 왜 내려놨냐”고 물으세요. 그런데 저에겐 그런 조건들이 생각만큼 중요하지 않았어요.

구글은 정년도 없지만, 열심히 하면 오래 다닐 수 있고 제 능력이 부족하면 더 일찍 그만 둘 수도 있겠죠. 그래도 괜찮다고 생각했어요. ‘ex-구글러’라는 타이틀도 나름 의미가 있고요. 무엇보다 저는 ‘교수님 교수님’ 하는 호칭 문화가 좀 불편했어요. 학교에서는 그게 자연스럽지만, 사회에서는 꼭 그렇게 대접받을 필요는 없다고 생각하거든요. 지금은 그냥 ‘희민’이라는 이름으로, 한 사람의 엔지니어로, 동료들과 수평적으로 일하는 게 훨씬 편하고 좋습니다.

정든 연구실을 떠나며

Q. 구글 인터뷰는 워낙 혹독하기로 유명하잖아요. 실제로 어떤 과정을 거치셨나요?

A. 네, 총 다섯 번의 인터뷰를 거쳤습니다. 그중 첫 번째는 일종의 스크리닝 코딩 인터뷰였어요. 이걸 통과해야 나머지 네 번이 진행되기 때문에, 사실상 입장권 같은 개념이죠.

실시간으로 구글 닥스에서 코딩하며 문제를 푸는 방식인데, 우리가 흔히 알고 있는 LeetCode 스타일 문제와 유사해요. 중요한 건 단순히 정답을 맞히는 게 아니라, “왜 이 접근 방법법을 택했는가”, “이 알고리즘을 쓴 이유가 뭔가” 같은 사고 과정을 설명하는 게 핵심입니다.

처음엔 도쿄 오피스 리크루터와 간단한 사전 인터뷰를 진행했고, 이후 총 5차례의 기술 및 인성 중심 인터뷰가 온라인으로 이어졌습니다.

1차 코딩 인터뷰: 이것도 리트코드(LeetCode)류의 문제. 기초 알고리즘 중심.
도메인 인터뷰: 제가 지원한 포지션이 카메라 소프트웨어 팀이라, 이미지 프로세싱, 카메라 소프트웨어 같은 쪽을 많이 물어봤어요. 일반적인 소프트웨어 엔지니어 포지션은 이걸 생략하고 시스템 디자인을 두 번 하기도 해요. 대만에 있는 엔지니어와 이야기 나눴고요.
시스템 디자인 인터뷰: 이건 시니어 포지션이라 들어간 거고요. 소프트웨어 구조 설계 능력을 평가해요. 일반적인 웹서비스 설계랑 달리, 저는 카메라 소프트웨어 시스템 설계에 대한 지식과 고려사항 등에 대해 이야기를 나누었습니다.
2차 코딩 인터뷰: 이번엔 대만의 또 다른 소프트웨어 엔지니어와 진행됐습니다.
리더십 & 구글리니스 인터뷰: 미국에 있는 다른 엔지니어링 매니저와 제가 구글 문화와 리더십 스타일에 적합한지를 평가하는 대화를 나눴습니다. 이게 제일 어려웠어요. 왜냐면… 다른 건 미리 공부하면 되는데, 이건 경험에 기반해서 답할 수 밖에 없거든요.

그 후에는 일본 리크루터와 Offer Letter (오퍼레터) 관련 설명 세션을 마지막으로 마무리했어요.

Q. 구글에 들어가신 뒤, 가장 크게 느낀 변화는 뭐였나요?

A. 가장 먼저 느낀 건… ‘젊어진 느낌’이에요. 정말이에요. 교수라는 직업도 젊은 학생들과 어울리니 젊게 산다고 생각했는데, 실제로는 학교는 굉장히 수직적인 구조거든요. 교수–조교–대학원생–학부생처럼 위계가 명확하고, 자연스럽게 ‘전문가’과 ‘아직 배워야하는 사람’처럼 역할이 나뉘죠.

그런데 구글은 완전히 수평적이에요. 모두가 그냥 ‘엔지니어’고, 나이나 타이틀과 무관하게 동등한 팀원이에요. 매니저에게 리포트는 하지만, 위아래보단 역할이 다른 동료일 뿐이죠. 이런 분위기 속에서 자연스럽게 젊게 사고하고, 젊게 움직이게 되는 것 같아요.

또 하나 느낀 변화는, 교수할 땐 ‘출근이 싫다’는 감정이 거의 없었는데, 여기 와서는 “금요일이 기다려진다”는 마음이 생긴다는 거예요. (웃음) 다행히 아직 “출근하기 싫다”는 감정은 없는데, 만약 그런 감정이 생기면 저는 또 옮길 준비를 할 겁니다. 그게 제 기준이에요. 사실 예전 회사 다닐 땐 “눈 안 오나?”, “휴가 어떻게 내지?” 같은 생각이 들었거든요. 주말엔 멀쩡하다가도 월요일 아침만 되면 허리가 아팠고요. (웃음) 학교 다닐 땐 그런 게 없었어요. 그래서 이번에도 매번 출근하고 싶어지는 마음을 오랬동안 유지하면서 다니고 싶어요.

그런데, 만약 이곳에서도 출근하기 싫어지게 되면 새로운 시도와 도전을 준비하겠죠. 이제는 계산하며 저울질 하며 커리어를 선택할 필요는 없을 것 같아요. 이제는 마음이 이끄는 대로 해도 된다고 생각해요

“Putting myself out of comfort zone”

Q. 마지막으로, 도전을 망설이고 있는 분들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면요?

A. 저는 “20대는 이렇게 살아야 한다”, “30대는 이걸 해야 한다”는 식의 정답은 없다고 생각해요. 사람마다 속도도 다르고, 중요하게 여기는 가치도 다르니까요. 제가 걸어온 길 역시 단지 제 기준일 뿐, 누군가는 거꾸로 살 수도 있고, 전혀 다른 순서로 정의할 수도 있다고 생각해요. 중요한 건 남의 기준이 아닌, 자기만의 기준과 밸류를 세우는 것이죠.

저는 올해로 커리어 31년 차인데, 예전엔 '더 성취하기기 위해' 일했다면 지금은 ‘내가 하는 일이 얼마나 의미 있고 만족스러운가’를 더 중요하게 생각합니다. 연봉도 단순히 돈이 아니라, 내가 하는 일을 누군가가 얼마나 인정해주는지를 보여주는 수치라고 여기게 됐고요.

이제는 일을 통해 자기를 ‘증명’하기보단, ‘실현’하는 쪽에 더 가까워졌다고 느낍니다. 이런 생각과 선택이 20~30대에게 그대로 적용되진 않겠지만, 전하고 싶은 건 하나예요. 사회가 제시하는 정답 같은 길이 꼭 나에게도 정답이 아닐 수 있다는 것. 그래서 “지금 내가 있는 곳이 너무 안전하다고 느껴진다면, 한 번쯤은 그 안전지대를 나와보는 것도 괜찮다”고 말해주고 싶어요.

실제로 구글 인터뷰를 준비하면서 가장 인상깊었던 질문 중 하나가 이거였어요:

“당신은 자신을 안전지대 밖으로 얼마나 밀어봤나요?”

생각해보면, 교수직이라는 안정된 위치에서 구글에 도전한 제 선택 자체가 바로 그 질문에 대한 답이었던 것 같아요. 저는 교수라는 타이틀, 정년 보장, 방학, 개인 사무실, 워라밸 같은 것들을 다 내려놨습니다. 그런 조건이 정말 소중한 분들이라면 당연히 쉽지 않은 결정일 거예요. 하지만 '그걸 포기해도 괜찮겠다'는 마음이 든다면, 그냥 해보셔도 된다고 생각해요.

나이, 직급, 체력 같은 건 사실 형식적인 조건일 뿐입니다. 코딩할 때 나이를 입력하지 않잖아요. 결국 우리를 가로막는 건 외부가 아니라 스스로 만든 장벽일 수도 있어요. 물론 누군가에게는 타이틀이나 위치가 정말 중요한 가치일 수 있습니다. 그런 분들에겐 이 말이 잘 와닿지 않을 수도 있어요. 하지만 그렇지 않다면, 형식보다는 자신에게 정말 중요한 본질이 무엇인지 생각해보셨으면 합니다.

편집자의 말:

“당신은 자신을 안전지대 밖으로 얼마나 밀어봤나요?”

누구에게나 익숙함을 벗어날 기회는 한 번쯤 온다. 그 순간, 마음이 가는 방향을 따라가 보는 것도 나쁘지 않다. 무엇을 버리고, 무엇을 택할지는 결국 각자의 몫이다. 박희민님의 이야기는 그 선택이 생각보다 멀지 않은 곳에 있을 수 있다는 걸 보여준다.

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[OKKY가 만난 개발자-박희민님] “교수직을 내려놓고, 개발자로 돌아갑니다.”